In Memoriam: Richard Felger

Por: Sula Vanderplank | Directora del Programa de Conservación de Ecosistemas Terrestres, Pronatura Noroeste

El Dr. Richard Stephen Felger nació en 1934 y creció en Los Ángeles, donde le encantaba visitar las pozas de marea … una vez me dijo que comenzó como biólogo marino pero que se interesó por las plantas cuando tenía ocho años. Las plantas del desierto eran viejos amigos de Richard, y aquellos de nosotros que lo conocíamos siempre nos emocionábamos al presenciar su reencuentro con una planta que no había visto en un tiempo. Aunque Richard es famoso por sus más de 100 obras publicadas sobre plantas de tierras áridas, es igualmente conocido como etnobiólogo y devoto estudiante de los Comcaac (pueblo seri), quienes lo apodaron “Ctam Hehe Iyat Ctaamtim”, que significa “el hombre que corta la parte superior de las plantas”.

Richard recibió su Doctorado de la Universidad de Arizona en 1966, y su tesis se centró en la vegetación de la costa de Sonora y las islas del Golfo de California, pero su atención ya estaba dirigida hacia el conocimiento de los Comcaac. Continuó escribiendo su influyente obra People of Desert and Sea: ethnobotany of the Seri Indians con Mary Beck Moser en 1985. También se dedicó apasionadamente a la conservación de las tortugas marinas, siendo pionero en sus esfuerzos de conservación en la década de 1980, y siempre guardó un lugar especial en su corazón para la vida marina.

La distinguida carrera de Richard lo llevó de Los Ángeles a Boulder y más allá, pero se basó principalmente en Tucson a lo largo de su carrera, concentrándose en el desierto de Sonora y la región del Golfo de California, lo mero bueno, como diría él, trabajando en el herbario de la Universidad de Arizona y el establecimiento del Drylands Institute. Pasó sus últimos años con su amada esposa Silke, en su casa en Silver City.

Richard era un ávido coleccionista de plantas y nos ha dejado una gran cantidad de datos en los herbarios de todo el mundo, especialmente en el herbario de la Universidad de Arizona. Una búsqueda rápida en el portal de datos SEINet data portal revela casi 18,000 de sus colecciones que ya están disponibles en formato digital. Su productividad siempre fue envidiable y sus últimos días no fueron una excepción, con varios libros en imprenta en el momento de su fallecimiento (31 de octubre de 2020).

Dormía poco y le gustaba el café, conocía todas las plantas que veía, pero también sabía cómo reír con alegría, cómo inspirar y motivar, cómo apoyar y consolar a sus amigos, y cómo contar una gran historia. Nos deja no sólo la documentación excepcional de su vida de investigación, sino la posibilidad de contribuciones significativas a la humanidad con su trabajo en futuros cultivos alimentarios para tierras secas y suelos salinos, como el mezquite, el gigante sacatón y la hierba nipa (Distichlis palmeri, un pasto tolerante a la sal endémico del alto Golfo de California). En 2015, recibió un premio a la trayectoria de la Nueva Generación de Investigadores del Desierto de Sonora, reconociendo su papel como autoridad líder en el Desierto de Sonora y agradeciéndole por todo lo que hizo para promover la investigación y la conservación de la región.

Su legado, por supuesto, vive en sus acciones y publicaciones extraordinarias, pero quizás lo más importante, es que vive en las muchas vidas que tocó, y en las almas y mentes de tantos grandes naturalistas del desierto que tuvieron el honor de colaborar con él (visita su ‘friends’ page). Richard puso de lado su importante trabajo para tomarse el tiempo de animarme durante todos mis estudios de posgrado; incluso escribió una carta de apoyo, sin que yo se la pidiera, cuando solicité mi primer trabajo. Richard vive en nuestros corazones, y en su conmovedora poesía.

Así como en sus increíbles cuentos que forman parte de una colección en curso en la que estaba trabajando y que llamó 10, 000 años de notas de campo y que recomiendo mucho leer.

Cualquiera que haya conocido a Richard tendrá sus propios recuerdos especiales de su personalidad única y su fuerte sentido de propósito. Para aquellos de ustedes que no tuvieron el placer de conocerlo, sus palabras viven en las miles de páginas de conocimiento publicadas que nos dejó, y yo puedo decirles, con confianza, que Richard fue mucho más que el increíble botánico acerca del que deben haber escuchado hablar. Fue un gran hombre y un gran amigo.